Située au cœur d'une lagune sur la côte du nord-est de l'Italie, Venise était une puissance majeure du monde médiéval et du début des temps modernes, et une ville clé dans le développement des routes commerciales de l'est vers l'Europe. Sa position stratégique sur les rives de la mer Adriatique, comme le montre la carte de l'Europe de Venise, à portée de l'Empire byzantin et des commerçants du Proche-Orient, a permis à la ville de devenir une plaque tournante du commerce à l'ouest, recevant par mer les marchandises de l'est et les diffusant sur le marché européen en pleine expansion.

 

Moins de 15 ans après l'invention de l'imprimerie par Gutenberg, un immigrant allemand apporte cette technique à Venise en 1469. Elle a permis d'améliorer considérablement la productivité de l'industrie, avec des tirages pouvant atteindre 4 500 exemplaires. Une part beaucoup plus importante de la production était destinée à l'exportation que celle des livres manuscrits. Venise est rapidement devenue le principal centre typographique italien, et l'un des plus importants d'Europe. Au milieu du XVIe siècle, quelque 20 000 éditions avaient été publiées (voir la carte de Venise en Europe). Les éditions vénitiennes ont contribué à dynamiser la vie culturelle et intellectuelle de l'Europe en fournissant des partitions musicales, des cartes, des livres sur des questions médicales et des traductions des classiques grecs.